Schon während seiner High-School-Zeit hatte Ben Stiller Thurbers Geschichte das erste Mal gelesen – eine Story, die zunächst im The New Yorker erschien und trotz des knappen Umfangs gleich wie eine Bombe einschlug. 1947 kam die erste Verfilmung, heute längst ein Komödienklassiker, in die Kinos, zahlreiche Theateradaptionen folgten und der Satz „Er ist ein Walter Mitty” – die Bezeichnung für jemanden, der eher in seiner Traumwelt als im Hier und Jetzt lebt – fand Eingang in die Alltagssprache. „Was ich an der Geschichte liebe ist, dass sie sich nicht kategorisieren lässt”, sagt Stiller. „Sie ist teils Komödie, teils Drama und dann wieder Abenteuerstory. Mal ist sie hyperreal, dann wieder fantastisch. Und ihr Herz ist dieser Mann, mit dem sich, glaube ich, jeder identifizieren kann – jemand, der mitten im heutigen Alltagsleben zu stehen scheint, im Kopf jedoch ein ganz anderes Leben führt. Für mich verkörpert Mitty jemanden, der all die Dinge denkt, die wir auch denken, der dieselbe Sicht auf die Welt hat wie wir, dies aber, ebenfalls wie wir, nie ausspricht.”

Schon früh beschloss Stiller THE SECRET LIFE OF WALTER MITTY analog, sprich auf herkömmlichem Filmmaterial zu drehen. Es schien ihm, dass dies für Walter Mittys bildbestimmte Welt und dessen Suche nach Authentizität passender war. „Analoges Filmmaterial ist einfach etwas ganz Spezielles – es ist das Herz der Filmgeschichte, auf ihm fußt die Kunst des Filmemachens – und nun ist es im Verschwinden begriffen. Sehr bald wird es haptisches Filmmaterial nicht mehr geben”, sagt Stiller. Man beschloss auch, die Kamera nur langsam zum Leben zu „erwecken”. Zuerst sollte sie ganz statisch sein, erst allmählich Fahrt aufnehmen. Das entsprach dem „Erweckungserlebnis”, das Walter durchläuft. Stiller erläutert: „Wir zeigen zu Beginn unseres Films eine begrenzte, lineare Welt. Die Kamera ist ruhig, bewegt sich kaum…. und dann wird sie langsam lebendiger. Walter nimmt plötzlich am Leben teil, geht in die Welt hinaus. Er wird lockerer, freier – und mit ihm die Kamera. Die Farben werden kräftiger, er genießt das Leben in immer volleren Zügen.”