Arthur Dent (MARTIN FREEMAN ehemals Erdbewohner) wird im Laufe dieses Films mit Hilfe seines besten Freundes Ford Prefect (MOS DEF Außerirdischer) lernen, dass ein Handtuch der nützlichste Gegenstand im Universum ist, die Antwort auf die Frage nach dem Sinn des Lebens erfahren und darüber hinaus bemerken, dass alles Wissenswerte im Universum in einem einzigen Buch zusammengefasst ist: im Reiseführer PER ANHALTER DURCH DIE GALAXIS. Dieser intensive Lernprozess setzt direkt nach der Zerstörung der Erde ein, die sich dummerweise beim Bau einer interstellaren Umgehungsstraße im Weg befand. Nicht ganz unwesentlich bei den bemerkenswerten Erlebnissen der galaktischen Tramper Arthur Dent und Ford Prefect ist deren Aufenthalt auf dem Raumschiff „Herz aus Gold“, das von einem gewissen Zaphod Beeblebrox (SAM ROCKWELL) und seiner Gefährtin Trillian (ZOOEY DESCHANEL) gesteuert wird – einer jungen Frau, auf die Arthur bei einer Party einst ein Auge geworfen hatte, die ihm aber von einem plötzlich auftauchenden charismatischen Angebertypen abspenstig gemacht wurde.

Das hat freilich mit unserer Geschichte nicht das Geringste zu tun, und dass dieser Angebertyp ausgerechnet Zaphod Beeblebrox war, ist nur einer von vielen weiteren seltsamen Zufällen, die Arthur Dent auf seiner höchst lehrreichen Reise PER ANHALTER DURCH DIE GALAXIS widerfahren werden. Weitere zentrale Rollen bei seinem außergewöhnlichen Abenteuer spielen ein manisch-depressiver Roboter namens Marvin (WARWICK DAVIS), der Planetenkonstrukteur Slartibartfass (BILL NIGHY) und gelegentlich ein Pangalaktischer Donnergurgler, der gemeinhin als bester und härtester Drink des Universums gilt. Alles verstanden ?

Der Weltraum ist groß. Verdammt groß. Du kannst dir einfach nicht vorstellen, wie groß, gigantisch, wahnsinnig riesenhaft der Weltraum ist. Du glaubst vielleicht, die Straße runter bis zur Drogerie ist es eine ganz schöne Ecke, aber das ist einfach ein Klacks verglichen mit dem Weltraum. (Douglas Adams, „Per Anhalter durch die Galaxis“)

Es gibt ihn tatsächlich – einen Reiseführer durch die Galaxis.
Im Jahr 1978 wurden die Hörer von BBC Radio 4 von einem neuen, spektakulären Hörspiel unterhalten, das so vorher noch niemand vernommen hatte. „Per Anhalter durch die Galaxis“, im Original: „The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy“, war teilweise eine Scienceficition-Weltraumodyssee, teilweise eine hinreißend komische satirische Komödie und teilweise eine Untersuchung der Natur der Realität; es erzählte eine Geschichte von Robotern, Gefahren im Weltraum und intergalaktischen Enzyklopädien und jonglierte mit einigen ziemlich schwergewichtigen Fragen – Was ist die Natur des Universums? Wie nahm das Universum seinen Anfang? Was ist Realität? Können wir den Sinn des Lebens erforschen? –, ohne sich dabei selbst allzu ernst zu nehmen.

Der Autor dieser Hörspielserie war ein junger Mann namens Douglas N. Adams (der sehr stolz darauf war, dass seine Initialien D.N.A. lauteten…), der Englische Literaturwissenschaft an der Universität von Cambridge studiert hatte, von jedem Aspekt wissenschaftlicher Entdeckung fasziniert war und schon als Comedy-Autor mit dem Monty-Python-Mitglied Graham Chapman gearbeitet hatte. Douglas war davon überzeugt, dass es eine Bedienungsanleitung für oder einen Reiseführer durch das Universum geben müsse, realisierte aber, dass die Chance, einen zu finden, relativ gering war. Also musste er selbst einen schreiben. Und das tat er, indem er die unwahrscheinliche und unvergessliche Fabel von Arthur Dent niederschrieb, der gerade rechtzeitig vom explodierenden Planeten Erde entkommt und eine wilde Reise durchs All auf einem schicken Raumschiff unternimmt – in Schlafanzug und Bademantel, versteht sich. Glücklicherweise entdeckt Arthur schon bald den Reiseführer „Per Anhalter durch die Galaxis“, der auf seinem Cover mit dem besten Ratschlag des Universums aufwarten kann – KEINE PANIK!

Ironischerweise war eine der größten Herausforderungen von PER ANHALTER DURCH DIE GALAXIS dessen unablässige Kreativität. Douglas Adams hatte eine so komplexe und lebendige Welt geschaffen, dass jeder, der die Bücher gelesen oder die Radioshow gehört hatte, ein anderes Bild vor Augen hatte, wie die Dinge wohl aussehen könnten. Für jedes Individuum hatten die „Herz aus Gold“, die Vogonen oder der depressive Roboter Marvin ein anderes Aussehen.

„Douglas hatte so viele unglaubliche Ideen – komische, brillante, wunderbare Ideen – und darum haben sich auch so viele Menschen, die das Buch gelesen haben, in die Geschichte verliebt“, erklärt Jennings. „Die Große Frage für uns war, wie wir diese originellen Ideen in etwas verwandeln können, dass visuell ebenso einzigartig ist. Offensichtlich konnten wir nicht das Aussehen von Marvin oder den Vogonen einfangen, wie sie jeder Fan sieht – aber wir haben gehofft, dass alle Fans von unserer eigenen Vision angetan sind und sie genießen.“

Schon die ersten Fans, die „Per Anhalter durch die Galaxis“ für sich entdeckten, wussten: Eine der populärsten und beliebtesten Figuren der Geschichte war Marvin, der paranoide Android – ein Roboter, der von der Firma Sirius Cybernetics Corporation gebaut und mit EMP – Echtem Menschlichen Persönlichkeitsbild – ausgestattet wurde. In der Tat bringt Marvins Programmierung einige ziemlich menschliche Gefühle hervor, die ihn komplett unglücklich machen. Douglas Adams sagte einmal, dass Marvin „einer langen Linie literarischer Depressiver entstammt, von A.A. Milnes Ii-Aah bis hin zu Jacques in Shakespeares ‚Wie es euch gefällt.‘“