Ein junger Mann liegt tot im Gebüsch am Straßenrand, ein Schwarzer. Detective Graham Waters (DON CHEADLE) nimmt mit seiner Partnerin Ria (JENNIFER ESPOSITO) die Ermittlungen auf. Noch weiß er nicht, dass der Fall auch sein Privatleben erschüttern wird. 36 Stunden zuvor: Zwei junge Schwarze, Anthony (CHRIS ,LUDACRIS’ BRIDGES) und Peter (LARENZ TATE), überfallen ein weißes Ehepaar, Staatsanwalt Rick Cabot (BRENDAN FRASER) und seine Frau Jean (SANDRA BULLOCK), mit vorgehaltener Waffe auf offener Strasse. Die Frage nach einer angemessenen Reaktion wird für Rick und sein Anwalts-Team zum Spießrutenlauf. Den Carjackern auf der Spur treffen Officer John Ryan (MATT DILLON) und sein Partner Thomas Hanson (RYAN PHILLIPPE) auf Christine Thayer (THANDIE NEWTON) und ihren Ehemann Cameron (TERRENCE DASHON HOWARD).

Sie sind schwarz, ihr Auto sieht dem des Staatsanwalts zum Verwechseln ähnlich – und Christine einfach zu gut aus, um sie ungeschoren davon kommen zu lassen. Keinen leichten Tag hat auch der iranische Ladenbesitzer Farhad (SHAUN TOUB). Zunächst macht ihm ein Waffenverkäufer Schwierigkeiten, als er sich zum Selbstschutz einen Colt kaufen möchte. Dann gibt es Probleme, als Daniel (MICHAEL PEÑA) das defekte Türschloss seines Ladens auswechseln soll. Als Farhad kurz darauf auch noch ausgeraubt wird, sieht er rot. 36 Stunden in LA. 36 Stunden, in denen sich die Wege dieser Personen nicht nur ein Mal kreuzen werden…

Kino wie Achterbahnfahren
Lincoln Six-Echo (Ewan McGregor) ist ein Bewohner einer futuristischen aber in sich abgeriegelten Fabrik in der Mitte des 21. Jahrhunderts. Wie alle Insassen träumt er davon, dass er auserwählt und somit auf "Die Insel" geschickt wird - angeblich der letzte Ort auf dem Planeten, der nicht verseucht ist. Doch dann findet Lincoln heraus, dass seine ganze Existenz auf einer Lüge basiert. Er und seine Mitbewohner in der Fabrik sind menschliche Klone, deren einziger Zweck es ist, für die richtigen Menschen als Ersatzteillager zu dienen. Als er schliesslich das Alter erreicht hat, in dem er "geerntet" werden soll, bricht er mit der hübschen Jordan Two-Delta (Scarlett Johansson) aus dem Gefängnis aus, und es folgt eine lebensgefährliche Flucht vor den Handlangern der Fabrik...